[Z.O.E.]:Beyond the Bounds:02

　夜半近くなり、誰も利用者のいなくなった食堂で。
　「……あれはXR-F01じゃない、ADF-01だ」
　「「「…………」」」
　何を言い出すんだコイツ、という目と、また訳の判らない事を、という目、それと心底不思議そうな目で三方から凝視されて。
　いつものポーカーフェイスが、僅かにたじろぐ。
　あら珍しい、とフィオナが思う間もなく、隣でホットココアを啜っていたレナが口を開いた。
　「あれ、というのは…あの赤い翼のことなの？」
　「………」
　無言で頷いて、彼はポケットから携帯端末を取り出すと、指先でつついて何かの書類をディスプレイ上に呼び出す。
　フィルムで撮られたものを使用しているらしく画質は荒いが、見間違えようの無いシルエットが佇んだ写真。
　「……ADF-01 FALKEN、開発元はノースオーシア・グランダーI.G。2000年代に解体されているが、一部スタッフをゼネラルリソースが吸収しているらしい」
　「ニューコムはゼネラルから分かれた企業…じゃあ、これはもともとゼネラルの機体って事？」
　フィオナの問いに、「それは判らなかった」と首を振って。
　「とりあえずこの写真は2010年前後のものらしい…ただ、これよりも前にもうひとつ、ADF-01の名前を持つ機体がある」
　言いながら彼の指先が呼び出したのは更に古い、色褪せた写真。
　捉えきれなかったのか、写されているのは機体の一部分…だが特徴的なその翼は、明らかに紅い色をしていると判る。
　「ADF-01 Z.O.E.。1990年代後半にユージア大陸で勃発したクーデターで、クーデター側が運用したとされる機体…当時としては画期的過ぎるほどに高性能な自律型戦術戦闘AI"Z.O.E."を搭載した無人機。最終的にはクーデター鎮圧のため投入されたスカーフェイス隊によって撃墜されている…らしい。非公式だけど」
　聞き覚えは、あるよな？
　そう言って三人を順に見回し、彼は端末を閉じるとポケットに放り込んだ。
　「…それって、つまり」
　「…何らかの方法で…たぶん、無人機開発の参考にするサンプルとしてADF-01と"Z.O.E."を入手したニューコムが機体のリファインとシステムの再起動を行って」
　「ところが今だにクーデターやってるつもりの"Z.O.E."は、最後に指定された標的を…スカーフェイス隊を探して飛び出した、って事か？」
　「……だと、思う…あくまで、俺の推測でしかない、けど」
　どことなく頼りなさげな様子で頷くエイビスを、しばし無言で見上げて。やがて、フィオナがゆっくりと頷く。
　「…急には信じられないけど、そう考えると…辻褄が合う場所もあるわね」
　「まあ、何にしろGRDFとNEUが総出で追いかけてるんだし、あの調子で飛び回ってればもうじき燃料も切れるさ…"Z.O.E."の戦争もそれでおしまい、だな」
　「ひとりぼっちのクーデター、か…とっくに戦争は終わってるのに、わからないんだね」
　ちょっと、可哀想かも。
　ぽつり、と呟いたレナに、三人もそれぞれ程度は違えど、同意を示すように小さく頷いた。

　ゼネラル・ニューコム両社の包囲網を掻い潜った"Z.O.E."が試験飛行中のパイロットと自称して民間飛行場で補給を受け、何処かへと再度飛び立ったというニュースがUPEOにもたらされたのは、その翌朝。
　「くそぅ、同情して損した！プログラムのくせして往生際が悪い野郎だ！」
　「状況に応じて偽装までこなすなんて、意外と柔軟性があるんだ…なんか、怖いな」
　憤然とレタスサンドを口の中に押し込むエリックの向かいで、フィオナが眉をひそめる。
　「…………」
　二人の様子を眺めながら、彼は、ふと自分の手元に視線を落とした。
　（……俺が、ほんとうは"Z.O.E."と同じものだと知ったら…みんなは、どう思うんだろう）
　自分がどういうものであるか、など、今まで気にも留めた事が無かった。
　ただ、空を飛ぶためのもの。それで充分だし、それ以上を求めようとも思わない。
　けれど。
　「…おーい、どうした？」
　「具合でも悪いの？」
　隣と正面から不意にかけられた声に顔を上げれば、二人が自分を見つめている。
　「…………もしも」
　意識せず、言葉が口から零れ落ちた。
　「…もしも俺が"Z.O.E."と同じものだとしたら、二人は…どうする？」
　彼の言葉に、二人は目を丸くして沈黙し…やがて、フィオナが小さく噴き出した。
　「……何言い出すかと思ったら、キミってば本当にヘンな奴ねえ」
　「っつーかお前、普段がアレだから冗談としても笑えないぜ…信じるバカがいてもおかしくないからやめとけよ？」
　我慢の限界、といった様子で下を向いてくすくす笑い始めるフィオナと、笑いを噛み殺しながら背中を叩いてくるエリックを順に眺めて。
　彼は……何故だか自分でも良く判らないまま、少し、笑った。

　『…あ、いないんですね…』
　部屋に帰ると、メールが届いていた。
　画面の中で、レナが小さく呟くと僅かに首を傾げる。
　『ニュースレター、見ましたか？…あれから、あの翼について少し、考えました。あれが、この先もずっとひとりぼっちで飛び続けるのは…やめさせないといけないんじゃないか、って』
　表情を曇らせて俯いた彼女は、そこでふと顔を上げると、こちらを真っ直ぐに見据えて口を開いた。
　『あてもなく飛んで、力尽きて墜ちただけじゃ、あれは…きっと、飛ぶ理由がなくなった事が判らないままじゃないかって、そう思います。』
　だから、誰かがそれを判らせて、そして墜とさないと。
　そう言って、画面の中の彼女…数分前のレナは、厳しい顔で頷いた。
　『…私、行きます。もちろん、正式な指令は出ていないから命令違反になるけど…でも、あれを放ってはおけないと、そう思うから。……このメールは、読み終わったら捨てて下さい。勝手かも知れないけど、誰かに、聞いて欲しかったんです…ごめんなさい』
　ぺこり、と頭を下げた姿を最後に、メール画面が閉じた。
　タイムスタンプは17分前。咄嗟に、レナの部屋の位置を思い浮かべる…あの位置からなら、ハンガーまでおよそ10分。
　今は日中。専用スーツを着なければいけない彼女が出撃までにかかる時間は…
　答えを出すよりも先に、格納庫と管制塔のカメラにアクセス。レナの姿を、彼女の翼を探す。
　（……いた！）
　白いフランカーが、滑走路に侵入しようとしている。
　飛び立つまで、さほど時間はかからないだろう。
　どうする？
　止めるか、追うか、待機するか。
　「向こう側」で、彼女が何か/誰か（ああ、これも思い出してはいけないらしい）を追いかけて飛び出した時…あの時は、「ついてきてほしい」と言われたから後を追った。
　今、ここで、緋色の翼を追いかけて飛び出そうとする彼女は、ひとりで行くと言った。
　……前回の遭遇から考えれば、レナ一人で"Z.O.E."は墜とせない可能性が高い。むしろ、彼女が撃墜される恐れがある。
　自分が後を追って、二人…まだ、確率は低い。
　（…どうする？俺は、どうすればいい？…俺は、どうしたい？）
　『おい、滑走路、見たか！』『ちょっと、外見てる！？レナが！』
　考えを断ち切ったのは、ほぼ同時に開いたコール画面で、ほぼ同時に叫ぶ声。
　『出撃命令も出てないし、訓練の予定もないはずだ…どうするつもりなんだ！？』
　「…………メールが、来てた…"Z.O.E."に会いに行く、って…放っておけない、って」
　『……！』
　戸惑い顔のエリックの横で、フィオナが息を飲んだ。
　『…なんてこった………くそっ、俺も出る！』
　『そんな、無茶よ！第一、そんなことしたら命令違反で…』
　『じゃあレナを放っておけって言うのかよ！』
　「………放っては、おけない。…放っておきたくも、ない。レナも、"Z.O.E."も」
　口論になりかけた二人が、彼の言葉に沈黙した。
　「俺も、出る。…フィーは、この件に関しては無関係、という事でいい。むしろ万一に備えて、待機して…」
　『……あのね、SARFのメンバーが3人まで無断で出払っちゃって、残り一人が「私は無関係です」って言っても説得力ないのよ？』
　呆れたような、諦めたような、笑っているような、不思議な顔で。
　フィオナはそう言って肩をすくめると、今度ははっきりと苦笑を浮かべる。
　『ま、四人で仲良く処分でも始末書でも受けましょ？………じゃ、上空（うえ）で』
　『覚悟は決めておくか…じゃ、後でな』
　「……了解。」
　二人に頷いて、彼は出撃準備を整えるためにハンガーへと向かった。
　自分の成すべき事、ではなく、自分の成したい事、のために。

　北東へ向かって飛ぶ白いフランカー。
　その斜め後ろに、灰色のデルフィナス#1がつく。
　<< フィー！？そんな、どうして… >>
　<< あら、私はレナの二番機なのよ？ >>
　通信ウィンドウの中で、青い瞳がウインクした。
　<< 三番機もいるぜ？ >>
　フィオナ機に並ぶようにしてもう一機、デルフィナス#1が。
　<< ……SARF04、合流完了 >>
　レナの背後に、濃灰色のジャーファルコンが。
　<< …みんな >>
　<< ……レナが"Z.O.E."を放っておけないように、俺達はレナを放ってはおけない >>
　<< 俺ら、全員揃ってSARFだしな。まあ、事が済んだら上層部（うえ）への言い訳は頼むぜ、隊長？ >>
　<< そうそう。期待してるわよ、UPEOのアイドル >>
　僅かに滲んだレナの声に、三人はそれぞれの言葉で「気にするな」と答える。
　<< …目標、ADF-01 "Z.O.E."、所在地はおそらくノースポイント、旧クーデター戦時の指令要塞"イントレランス"跡地周辺空域と思われます。…SARF、出撃！ >>
　<< 了解。 >>
　<< Willco! >>
　<< 了解した >>
　まだ少しだけ滲んだ、それでも凛とした声に応えて。
　4機のエアロコフィンが、機首を翻した。

　それは、探していた。
　与えられた全ての任務を完遂し続けたそれに、最後に与えられ…そして、達成できなかった任務を。
　スカーフェイス隊の殲滅、部隊長であるスカーフェイス1の撃墜。
　それを成すことのみが、それの存在理由。
　だからそれは、探していた。
　まるで焦がれるように、ひたすらに。

　レーダーに動体反応。
　南から接近中の戦闘機の編隊であることを確認し、識別信号を探る。
　国連軍の機体、4機。その間でやり取りされる通信に、耳をそばだてる。
　<< スカーフェイス1、まもなく目標空域に到達 >>
　聞き慣れた周波数で発せられた、聞き慣れたその名前。
　見つけた。
　見つけた。
　見つけた！
　そこにいたのか、スカーフェイス。
　目標発見、あとは殲滅するのみ。

　<< SCARFACE1,insight. "Z.O.E." engage. >>